Un hélicoptère de lutte contre les incendies s'écrase en Utah, tuant 2 membres d'équipage

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Un hélicoptère de lutte contre les incendies s'est écrasé vendredi alors qu'il combattait le feu Widemouth 2 dans le centre de l'Utah, tuant les deux membres d'équipage à bord, ont confirmé les autorités samedi. L'appareil, un Sikorsky S-64 Skycrane, s'est abattu près de Richfield dans le comté de Sevier à environ 10 heures du matin, heure locale. L'hélicoptère était sous contrat avec le U.S. Forest Service et soutenait les opérations contre le feu Widemouth 2, un immense incendie qui a brûlé plus de 114 000 acres (environ 461 kilomètres carrés) depuis qu'il a été allumé par la foudre le 27 juillet. L'écrasement lui-même a déclenché un nouveau feu qui s'est propagé et s'est connecté à l'incendie existant, qui a maintenant ravagé près de 174 miles carrés (451 kilomètres carrés). L'épave a été engloutie par les flammes, empêchant les intervenants d'urgence d'atteindre le site en toute sécurité pendant plus d'une journée. « Il n'y avait pas d'issues de secours dans lesquelles les pompiers auraient pu entrer ou sortir si nous les avions mis là », a déclaré le shérif du comté de Sevier, Nathan Curtis. Les conditions dangereuses ont entraîné une confusion quant au sort de l'équipage. Samedi matin, le National Interagency Fire Center a signalé la mort des deux pompiers, mais le U.S. Forest Service a ensuite publié une déclaration indiquant qu'il n'y avait « aucune confirmation du statut des victimes » car les équipes de secours ne pouvaient toujours pas atteindre le site. Samedi soir, les autorités ont confirmé que les deux avaient péri. Le pilote et un membre d'équipage ont été tués. Leurs noms n'ont pas été divulgués. Le National Transportation Safety Board mène l'enquête, mais les enquêteurs attendaient que les conditions d'incendie s'améliorent avant de pouvoir examiner l'épave. Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a décrit la lutte contre les feux de forêt comme « l'un des métiers les plus dangereux au monde ». « Aujourd'hui est un rappel douloureux des risques extraordinaires que ces hommes et femmes courageux acceptent pour nous protéger », a déclaré Cox. Le feu Widemouth 2 est actuellement le deuxième plus grand feu de forêt de la saison des incendies de l'Utah en 2026. Il était contenu à 24 % samedi et a détruit au moins six structures. Cet écrasement s'ajoute à une saison des feux de forêt sombre dans l'Ouest ; en juin, trois pompiers de feux de forêt sont morts en luttant contre un incendie le long de la frontière Utah-Colorado, et jeudi, un opérateur de bulldozer a été tué dans un incendie dans le sud de l'Oregon.